Sarlat-la-Canéda è il fulcro di un circuito di villaggi fortificati che hanno condensato sette secoli di guerre di frontiera in pietra calcarea color miele e ardesia. Tra il XII e il XV secolo, il fiume Dordogna segnava il confine mutevole tra il territorio francese e quello inglese durante la Guerra dei cent'anni, e le scarpate della valle divennero una scacchiera strategica. Villaggi come Beynac e Castelnaud si fronteggiavano sull'acqua come roccaforti rivali, i loro castelli che alternavano fedeltà a ogni trattato e assedio. Domme, fondata nel 1281 da Filippo III come bastide reale, si arroccava a 150 metri sopra il fiume con la sua griglia di strade porticate e tre porte fortificate ancora intatte. La Roque-Gageac si è annidata contro una scogliera esposta a sud per catturare il sole invernale e proteggere giardini subtropicali che sopravvivono ancora oggi senza gelate. Il tour di mezza giornata dei villaggi della Dordogna da Sarlat parte dal quartiere medievale dove il mercato del sabato si riunisce dal IX secolo sotto la Lanterna dei Morti, una torre conica in pietra di cui gli studiosi discutono ancora lo scopo originale. La maggior parte delle escursioni segue la D703 verso sud fino a Beynac-et-Cazenac, dove Riccardo Cuor di Leone conquistò il castello nel 1189 e Simone di Montfort lo assediò nel 1214 durante la Crociata Albigese. Le doppie mura di cinta del mastio e la galleria a caditoie rimangono tra gli esempi più puri di architettura militare del XIII secolo nel sud-ovest della Francia. Dall'altra parte del fiume, lo Château de Castelnaud ospita oggi la più grande collezione di armi medievali d'Europa, tra cui un trabucco funzionante che lancia proiettili da 100 chilogrammi durante le dimostrazioni estive. La scarpata calcarea di Domme racchiude una rete di grotte che servirono da rifugio durante le Guerre di religione e come mercato clandestino durante la Rivoluzione. La porte des Tours del villaggio, una porta a due torri, conserva i graffiti dei Templari incisi dai cavalieri imprigionati lì nel 1307 dopo che Filippo IV sciolse l'ordine. La Roque-Gageac, classificato tra i Plus Beaux Villages di Francia, si aggrappa alla scogliera in un'unica strada, con le sue abitazioni troglodite e il Manoir de Tarde che si riflettono nel fiume sottostante. Il villaggio fu saccheggiato dai Vichinghi nell'862, ricostruito dai vescovi di Sarlat nel X secolo e parzialmente distrutto da una frana nel 1957 che uccise tre residenti e portò alla stabilizzazione permanente della scogliera. Le visite guidate dei villaggi ripercorrono il ruolo della Dordogna come rotta commerciale preistorica, corridoio di navigazione romano e arteria di trasporto rinascimentale che spostava il vino di Bordeaux e il tabacco di Bergerac verso monte, a Souillac e Argentat. La luce dorata della valle, filtrata dalla nebbia mattutina e riflessa dal fiume, ha attratto Henry Miller nel 1934 e continua ad attirare pittori e fotografi durante la stagione della vendemmia a settembre.