Sarlat-la-Canéda ist der Ankerpunkt eines Rundwegs aus befestigten Dörfern, die sieben Jahrhunderte Grenzkonflikte in honigfarbenen Kalkstein und Schiefer verdichteten. Zwischen dem 12. und 15. Jahrhundert markierte die Dordogne die wechselnde Grenze zwischen französischem und englischem Gebiet während des Hundertjährigen Krieges, und die Böschungen des Tals wurden zu einem strategischen Schachbrett. Dörfer wie Beynac und Castelnaud standen sich als rivalisierende Festungen über dem Wasser gegenüber, deren Schlösser mit jedem Vertrag und jeder Belagerung die Treue wechselten. Domme, 1281 von Philipp III. als Bastide Royale gegründet, thront 150 Meter über dem Fluss mit seinem Raster aus Arkadenstraßen und drei noch intakten befestigten Toren. La Roque-Gageac schmiegt sich an eine nach Süden ausgerichtete Klippe, um die Wintersonne einzufangen und subtropische Gärten zu schützen, die bis heute frostfrei überleben. Die halbtägige Dordogne-Dörfer-Tour ab Sarlat beginnt im mittelalterlichen Viertel, wo der Samstagsmarkt seit dem 9. Jahrhundert unter der Laterne der Toten abgehalten wird – einem konischen Steinturm, über dessen ursprünglichen Zweck Gelehrte noch heute diskutieren. Die meisten Exkursionen folgen der D703 in Richtung Süden nach Beynac-et-Cazenac, wo Richard Löwenherz 1189 die Burg einnahm und Simon de Montfort sie 1214 während des Albigenserkreuzzugs belagerte. Die doppelten Ringmauern des Bergfrieds und die maschikolierte Galerie gehören zu den reinsten Beispielen mittelalterlicher Militärarchitektur im Südwesten Frankreichs. Auf der anderen Seite des Flusses beherbergt das Château de Castelnaud heute die größte Sammlung mittelalterlicher Waffen in Europa, einschließlich eines funktionierenden Trebuchets, das bei sommerlichen Vorführungen 100-Kilogramm-Projektile schleudert. Die Kalksteinklippe von Domme beherbergt ein Netz von Höhlen, die während der Religionskriege als Zufluchtsort und während der Revolution als geheimer Markt dienten. Das Porte des Tours des Dorfes, ein Doppelturmtor, bewahrt Templer-Graffiti, die von Rittern eingraviert wurden, die dort 1307 inhaftiert waren, nachdem Philipp IV. den Orden aufgelöst hatte. La Roque-Gageac, eines der „Plus Beaux Villages“ Frankreichs, klammert sich an einer einzigen Straße an seine Klippe; seine Troglodytenwohnungen und das Manoir de Tarde spiegeln sich im Fluss unterhalb wider. Das Dorf wurde 862 von Wikingern geplündert, im 10. Jahrhundert von den Bischöfen von Sarlat wiederaufgebaut und 1957 teilweise durch einen Felssturz zerstört, der drei Bewohner tötete und zur dauerhaften Sicherung der Klippe führte. Geführte Dorftouren zeichnen die Rolle der Dordogne als prähistorische Handelsroute, römischer Schifffahrtskorridor und Transportader der Renaissance nach, die Bordeaux-Wein und Bergerac-Tabak flussaufwärts nach Souillac und Argentat beförderte. Das goldene Licht des Tals, gefiltert durch den Morgennebel und reflektiert vom Fluss, lockte 1934 Henry Miller an und zieht bis heute Maler und Fotografen zur Erntezeit im September an.