Sarlat-la-Canéda constitue le point d'ancrage d'un circuit de villages fortifiés qui ont condensé sept siècles de guerres frontalières dans du calcaire couleur miel et de l'ardoise. Entre le XIIe et le XVe siècle, la rivière Dordogne marquait la frontière mouvante entre le territoire français et anglais pendant la guerre de Cent Ans, et les escarpements de la vallée devinrent un échiquier stratégique. Des villages comme Beynac et Castelnaud se faisaient face de chaque côté de l'eau en tant que places fortes rivales, leurs châteaux alternant allégeance au gré des traités et des sièges. Domme, fondée en 1281 par Philippe III en tant que bastide royale, perché à 150 mètres au-dessus de la rivière avec son plan en damier de rues à arcades et ses trois portes fortifiées toujours intactes. La Roque-Gageac s'est nichée contre une falaise exposée au sud pour piéger le soleil hivernal et abriter des jardins subtropicaux qui survivent jusqu'à ce jour à l'abri du gel. La demi-journée de visite des villages de la Dordogne au départ de Sarlat part du quartier médiéval où le marché du samedi se tient depuis le IXe siècle sous la Lanterne des Morts, une tour conique en pierre dont l'usage original reste sujet à débat parmi les érudits. La plupart des excursions suivent la D703 vers le sud jusqu'à Beynac-et-Cazenac, où Richard Cœur de Lion s'empara du château en 1189 et Simon de Montfort l'assiégea en 1214 pendant la croisade contre les Albigeois. Le double mur d'enceinte du donjon et la galerie à mâchicoulis restent parmi les exemples les plus purs de l'architecture militaire du XIIIe siècle dans le sud-ouest de la France. De l'autre côté de la rivière, le Château de Castelnaud abrite désormais la plus grande collection d'armes médiévales d'Europe, y compris un trébuchet fonctionnel qui lance des projectiles de 100 kilogrammes lors de démonstrations estivales. L'escarpement calcaire de Domme abrite un réseau de grottes ayant servi de refuge pendant les guerres de Religion et de marché clandestin pendant la Révolution. La porte des Tours du village, une porte à deux tours, préserve des graffitis templiers sculptés par des chevaliers qui y furent emprisonnés en 1307 après que Philippe IV eut dissous l'ordre. La Roque-Gageac, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, s'accroche à sa falaise en une seule rue, ses habitations troglodytes et le Manoir de Tarde se reflétant dans la rivière en contrebas. Le village fut pillé par les Vikings en 862, reconstruit par les évêques de Sarlat au Xe siècle, et partiellement détruit par un éboulement en 1957 qui tua trois habitants et provoqua la stabilisation permanente de la falaise. Les visites guidées de villages retracent le rôle de la Dordogne en tant que route commerciale préhistorique, corridor de navigation romain et artère de transport de la Renaissance qui acheminait le vin de Bordeaux et le tabac de Bergerac vers Souillac et Argentat. La lumière dorée de la vallée, filtrée par la brume matinale et reflétée par la rivière, a attiré Henry Miller en 1934 et continue d'attirer peintres et photographes lors de la saison des récoltes en septembre.