La ville elle-même — 900 ans d'occupation continue condensés en 66 hectares protégés — sert de point de départ naturel pour des visites de la Dordogne au départ de Sarlat qui rayonnent vers l'une des plus fortes concentrations d'Europe d'art préhistorique, de fortifications médiévales et d'hôtels particuliers de la Renaissance. Comment se rendre en Dordogne par avion ? La plupart des visiteurs arrivent via les aéroports de Bergerac ou Brive-Vallée de la Dordogne, bien que Bordeaux offre de meilleures connexions à 140 kilomètres à l'ouest. La question du nombre de jours à passer en Dordogne n'a pas de réponse unique ; trois nuits permettent une visite superficielle, tandis qu'une semaine entière effleure à peine les 147 monuments historiques classés et les quinze sites préhistoriques inscrits à l'UNESCO de la vallée.
Sarlat mérite-t-elle une visite indépendamment de sa fonction de porte d'entrée ? Le marché du samedi, actif depuis 1300, justifie à lui seul le détour, mais la véritable renommée de la ville repose sur la quasi-totalité de sa survie urbaine post-médiévale. Quatre-vingt-dix pour cent des structures du vieux quartier datent d'entre 1450 et 1789, épargnées par un hasard de stagnation économique au XIXe siècle qui n'a laissé aucun capital pour la démolition ou la modernisation. La rue de la République, tracée à travers le tissu médiéval en 1837, sert maintenant de ligne du temps involontaire : faites un pas vers l'est dans la Cité et le paysage urbain appartient aux marchands qui échangeaient de l'huile de noix et des truffes sous François Ier ; faites un pas vers l'ouest dans le Bourg et vous marchez parmi les loggias en pierre et les tourelles des parlementaires qui rendaient la justice pour les rois à Bordeaux.
La Dordogne mérite-t-elle d'être visitée au-delà du cœur piétonnier de Sarlat ? La réputation de la vallée repose moins sur un monument unique que sur une densité cumulative. Dans un rayon de vingt kilomètres autour de la place de la Liberté se trouvent le château de Beynac — une garnison millénaire dominant la rivière depuis un escarpement de 150 mètres —, La Roque-Gageac coincé entre falaise et courant, la forteresse troglodyte de La Madeleine, et les jardins de Marqueyssac, où 150 000 buis s'écoulent en terrasses baroques au-dessus d'un méandre. Plus à l'est, le corridor de la Vézère abrite Lascaux IV, les bisons polychromes de Font-de-Gaume et le Musée National de Préhistoire des Eyzies, qui abrite 18 000 artefacts couvrant 400 000 ans d'occupation humaine. Ces excursions dans la vallée de la Dordogne au départ de Sarlat ont lieu quotidiennement entre avril et octobre, avec des horaires réduits d'hiver de novembre à mars.
Le Périgord est-il en Dordogne ? Les termes se chevauchent de manière imparfaite : la Dordogne désigne le département créé en 1790, tandis que le Périgord désigne la province historique qu'il a remplacée, subdivisée par la géologie agricole en Blanc (plateaux calcaires), Noir (forêt de noyers et de chênes), Vert (pâturages du nord) et Pourpre (coteaux viticoles de Bergerac). Sarlat gouverne le Noir, où les sols peu profonds sur socle jurassique ont favorisé la trufficulture et conduit à la construction de bories en pierre — cabanes de bergers en pierres sèches — qui ponctuent encore le causse. La visite d'une demi-journée des villages de la Dordogne au départ de Sarlat relie généralement trois à cinq localités : le plan en bastide de Domme, le musée de la guerre de siège de Castelnaud et le donjon féodal de Beynac, avec un retour vers 14h00 pour permettre une exploration l'après-midi de la Lanterne des Morts de Sarlat ou de la nef hybride romano-gothique de la cathédrale Saint-Sacerdos.
6 h
